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    三月廿二，辰时。

    小王庄内外旌旗招展，太平营拔营启程。按照张角的部署，两千余人的队伍分三部分：周平的第一都五百人为先锋，陈武的第二都四百人护中军，石坚的第三都三百五十人殿后。新降的七百余人被分散编入各都，每都以老带新，防止降兵抱团。

    庄外，刘擎的五百常山国骑兵早已列队完毕。看见太平营的阵势，刘擎眼中闪过一丝讶异——这支“义军”的队列之整齐、号令之分明，竟不输正规郡兵。

    “张都尉治军有方啊。”刘擎策马上前，语气听不出是赞是讽。

    “刘司马过奖。”张角拱手，“都是为朝廷效力。时辰不早，我们出发吧。”

    号角长鸣，队伍开拔。太平营走陆路，刘擎的骑兵在两翼游弋，名为护卫，实为监视。张角心知肚明，但面上不动声色。

    行军路线经过精心规划：不走最近的官道，而是取道丘陵间的旧道。这条路虽然难行，但沿途有几个小村落，既便于获取补给，也便于继续实施攻心战术。

    “先生，刚收到的消息。”褚飞燕从队尾策马而来，压低声音，“赵黑子部那二百多人，从昨夜起就有些异动。王麻子说，看见赵黑子和几个旧部私下密谈，还派人往北面去了。”

    张角神色不变：“派人盯住，但不要打草惊蛇。另外，让王麻子继续接近赵黑子，探听虚实。”

    “是。”

    行军十里，至午时，队伍在一处溪流边休整。士兵们取出干粮就水而食，井然有序。刘擎的骑兵在远处扎营，派人送来十头羊，说是“犒劳”。

    “刘司马好意，张某心领。”张角让后勤官收下，“回赠二十石粟米，算是礼尚往来。”

    亲兵领命而去。周平凑过来低声道：“先生，刘擎这是黄鼠狼给鸡拜年。他送羊来，无非是想探查我们还有多少存粮。”

    “知道。”张角说，“所以我们回赠粮食，既是示好，也是示威——告诉他，我们有粮，但不多给。”

    休整半个时辰后，队伍继续前进。未时三刻，抵达第一个预定地点：刘家集。

    这是个百余户的小集镇，本应有些生气，但此时却一片死寂。集口木门紧闭，墙上隐约有人影晃动。

    “先生，集子里有人，但不开门。”先锋队回报。

    张角策马上前，在百步外停下，朗声道：“集内乡亲莫怕，我等是太平社义军，前往七里岗平乱，途经此地，只求借道歇脚，绝不相扰！”

    集内沉默片刻，一个苍老声音从门后传出：“军爷……不是黄巾？”

    “不是。我等头戴青巾，系太平社标识。”张角示意士兵举起太平旗，“若乡亲不信，可派长老出来一见。”

    又过了一炷香时间，木门吱呀打开一条缝，一个白发老翁颤巍巍走出，身后跟着两个壮年汉子。

    张角下马，独自上前，在十步外停住，拱手为礼：“老人家，叨扰了。”

    老翁仔细打量张角，又看看他身后的队伍，终于松了口气：“军爷……真是义军？”

    “千真万确。”张角说，“太平社在巨鹿郡安置流民、劝课农桑，想必老人家有所耳闻。”

    “听过，听过！”老翁连连点头，“去年蝗灾，听说就是太平社教人挖卵换粮，救了不少人……军爷请进，请进！”

    集门大开。张角令部队在集外扎营，只带亲卫队和医官入内。刘家集内景象凄惨：房屋多有破损，街上行人稀少，个个面有菜色。

    老翁自称刘氏族长，引张角到祠堂说话：“军爷有所不知，三日前黄巾来过，抢走了所有存粮，还掳走了十几个青壮。现在集里就剩老弱妇孺，粮食只够吃两天了……”

    “医官。”张角唤道，“给集里人检查身体，有病的施药。另外，从军粮中拨出十石粟米，分给乡亲。”

    “这……这如何使得！”刘族长慌忙摆手，“军爷也要吃饭……”

    “我们还有。”张角说，“老人家，我有一事相求。”

    “军爷请讲！”

    “太平社要在各地设‘帮扶点’，教百姓新法种田、防病治疫。刘家集若愿意，可以第一个试点。我们留下农技员、医者，还提供种子农具。条件是——集里青壮要加入民防队，保护家园，同时协助太平社传递消息。”

    刘族长眼睛亮了：“这……这是天大的好事！只是……官府那边……”

    “官府那边，我去说。”张角道，“太平社有郡守手令，推广农桑、组织乡勇，都是分内之事。”

    事情谈妥，张角留下五个农技员、两个医者，还有三车种子农具。刘家集顿时有了生气，百姓们跪地叩谢，被张角一一扶起。

    离开刘家集时，刘擎策马过来，神色复杂：“张都尉……好手段啊。这一路走下去，怕是要把整个巨鹿郡都变成太平社的地盘了。”

    “刘司马言重了。”张角平静道，“太平社所做，无非是让百姓有饭吃、有衣穿、有医治病。这些事，官府不做，我们做。难道有错？”

    刘擎语塞，半晌才道：“自然没错……只是张都尉要记住，这天下，终究是汉家的天下。”

    “张某铭记。”张角拱手，“继续赶路吧。”

    申时，队伍行至一片丘陵地带。此处地形复杂，道路蜿蜒，两侧山坡上灌木丛生。张角下令加快速度，同时派斥候探查两翼。

    忽然，前方传来号角示警——是周平的先锋队。

    “先生！前面有埋伏！”斥候飞马来报，“约三四百人，埋伏在山道两侧，看装扮……是黄巾！”

    张角勒马，举起望远镜观察。果然，前方一里处的山坡上，隐约有人影晃动，还有反光——是兵器。

    “传令：全军停止前进，列防御阵型。弩手上坡，刀盾手护两翼。”张角下令，“另外，派人去请刘司马——就说遇黄巾伏击，请骑兵支援。”

    命令迅速执行。太平营训练有素的优势此刻显现：不到半炷香时间，防御阵型已成。弩手占据道路两侧高坡，刀盾手在前，长枪手在后，新降兵被安排在阵中，由老兵监督。


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